Según una investigación realizada por científicos con la Scripps Institution of Oceanography y la Universidad de Arizona, el calentamiento global es parcialmente responsable por el aumento en el número de los grandes incendios forestales en el Oeste de Estados Unidos desde finales de la década de 1980.
Este estudio estadístico revela que la actividad de estos incendios se incrementó "súbita y dramáticamente" a finales de los años 80 con temporadas de incendios más largas y un número mayor de incendios más potentes, debido parcialmente al calentamiento global.
Los investigadores encontraron una asociación de las crecientes temperaturas estacionales y la prematura llegada de condiciones primaverales con el aumento de la actividad de incendios forestales."El aumento de los grandes incendios forestales aparenta ser otro componente de una cadena de reacciones al calentamiento climático," dijo Dan Cayan, coautor del trabajo y director de la División de Investigaciones Climáticas en Scripps. "La reciente agitación probablemente sea, en parte, causa de fluctuaciones naturales, pero aumentan las evidencias de que los efectos de origen humano han estado contribuyendo para inviernos y primaveras más cálidos en décadas recientes," agregó.
En este análisis, el más sistemático hasta la fecha sobre los cambios recientes en la actividad de los incendios forestales, se ha compilado una base de datos de grandes incendios en el oeste desde 1970 y fueron comparados con datos climáticos y de la superficie terrestre en la región.
Los resultados mostraron un notable incremento en los grandes incendios en los bosques occidentales de Estados Unidos, comenzando alrededor de 1987, cuando la región cambió de incendios forestales predominantemente infrecuentes y de corta duración a incendios más frecuentes y que duraban más ardiendo, con promedio de duración de cinco semanas.
"Estamos viendo calentamiento y primaveras más tempraneras asociados con mayores frecuencias de incendios forestales," dijo Swetnam, quien es el director del Laboratorio de Investigaciones de Anillos de Árboles en la Universidad de Arizona en Tucson. "Muchas personas creen que el cambio climático y las respuestas ecológicas no se presentarán hasta dentro de 50 a 100 años. Pero no están a 50 a 100 años - está sucediendo ahora en los ecosistemas forestales a través del fuego."
Los autores concluyen que el aumento de frecuencias de grandes y devastadores incendios podría cambiar la composición de los bosques y reducir las densidades de árboles, transformando el papel de los bosques del oeste de Estados Unidos como almacenadores de carbono a ser fuentes de mayor cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que ocasionaria un aumento del efecto invernadero, creando así un aumento de las temperaturas aún mayor y creando un círculo vicioso del que será difícil salir.
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